9월 셋째 주.

멀티 라우팅 적용 후 고객 반응이 달라졌다. 응답 속도 0.7초. 기존 대비 3배.

이탈 0건. 오히려 — 입소문으로 문의가 3건 들어왔다.

소문은 여전히 돌고 있었다. 하지만 숫자가 소문을 이기고 있었다.

태식이 말한 대로였다.

그런데 — 새로운 문제가 생겼다.

화요일 오전. 태식에게서 전화가 왔다.

진호의 눈이 좁아졌다.

진호는 전화를 끊었다.

의자에 앉아서 천장을 봤다. 3초.

일어났다.

진호는 전화기를 들었다.

최승재 번호를 눌렀다. 모르는 번호로 바뀌어 있었다. 팀장이 추적한 번호였다.

3번 울렸다. 받았다.

0.5초 침묵.

능글맞은 톤. 하지만 — 0.5초의 침묵이 있었다. 예상 못 한 전화였다.

승재의 톤이 바뀌었다. 능글맞음이 사라졌다.

진호의 목소리가 낮아졌다. 태식처럼. 화가 날수록 목소리가 낮아지는 걸 — 태식에게 배웠다.

전화기 너머가 조용해졌다.

숨소리가 들렸다. 승재의 숨소리.

진호가 잠깐 멈췄다.

'형'이라고 불렀다. 마지막에. 의도적이었다. 옛날처럼. 같이 일하던 시절처럼.

그게 더 무서웠을 거였다.

전화가 끊겼다. 승재가 먼저 끊었다.

진호는 전화기를 내려놓았다.

손이 떨렸다. 통화 시간 2분 38초. 짧았다.

단말기 화면이 켜져 있었다.

진호는 고개를 끄덕였다. 22%. 그 가능성은 남겨둬야 했다.

태식에게 문자를 보냈다. '형. 최승재한테 전화했어요.'

5초 뒤 답장.

'미친놈. 혼자 왜 해.'

10초 뒤 또.

'잘했다.'

진호가 웃었다. 전화기를 내려놓았다.

창밖을 봤다. 9월 저녁. 해가 빨리 졌다.

끝은 아니었다. 하지만 — 한 발은 쐈다.

10월.

최승재의 전화가 멈췄다. 단톡방 캡처도 사라졌다. 새로운 악소문은 없었다.

78%의 확률이 맞았다.

그 사이 — SEAN은 달렸다.

넥스트원 계약 성사. 월 300만 원. 태식이 따낸 3번째 외부 공급 계약.

BizSpread 구독이 110곳을 넘었다. 멀티 라우팅 적용 후 '속도가 빨라졌다'는 입소문이 돌았다. 이번엔 좋은 소문이었다.

월 매출 집계일.

태식이 커피를 들었다. 진호도 들었다.

같은 말. 대한익스프레스 계약 때도 했던. 둘의 암호 같은 대사가 되어가고 있었다.

오후. 민준이 뛰어 들어왔다.

중소기업 AI 도입 바우처. 정부가 비용의 70%를 지원하는 사업. SEAN이 공급기업으로 선정되면 — 고객이 한꺼번에 늘어난다.

개인사업자에서 법인으로. 한 단계 올라가야 했다.

태식이 전화기를 들었다. 30년 인맥이 또 작동했다.

5분 통화. 내일 미팅 확정.

저녁. 사무실을 정리하는데 단말기가 울렸다.

진호는 화면을 봤다. '빌런 퀘스트 클리어.'

게임 같았다. 게임이 아닌데.

진호는 고개를 끄덕였다. 다음 단계.

최승재는 일단 끝났다. 하지만 — '일단'이었다. 그 사실을 진호는 아직 몰랐다.

지금은 — 앞으로.

사무실을 나섰다. 10월 바람이 차가워지고 있었다.

뒤를 돌아보지 않았다.